白老鼠的命運有機會改變嗎?

白老鼠是野生鼷鼠的一個變種。由於基因上的缺陷,患了白化病,皮毛變白,眼睛變紅,咀尖尾長,看起來沒有一般老鼠的骯髒感,有人甚至覺得可愛;於是成了人類的寵物,在上世紀五、六十年代曾十分流行。不過,近年流行飼養個體大一點的倉鼠,白老鼠大部分被養來做醫藥實驗,命運十分可悲。
 
白老鼠被醫學研究看中,主要是因為牠的基因有逾八成與人類相同,很多人類有的病,白老鼠亦會患上,如糖尿病、心臟病、癌症、肌肉萎縮,腦退化等,應有盡有。藥廠在研發新藥的時候,就可以拿白老鼠先做試驗品,以測試藥物的療效與副作用等。對白老鼠有療效的藥,未必對人類也一定有效;但對白老鼠有毒害的藥,就可以避免供人類去服用。所以,白老鼠的一項功能,就是拿來試藥物的毒性與可能引發的後遺症,很多化妝品公司,都是先用白老鼠來測試的產品的副作用;打仗的時候,白老鼠甚至會被用來掃除地雷,實質上是叫牠們去送死。
 
其實用來掃雷已算是死得痛快,用來做醫藥實驗的經歷,很多時都會更為痛苦,為了試驗藥效,那就先讓白老鼠染病,然後在得病後的不同階段試驗藥效,每次試不同的劑量。有些實驗要把老鼠養肥才做,有些實驗卻要把老鼠餓瘦了來做;有些要給老鼠大量吃糖,有些要讓老鼠不斷吸入二手煙;有些甚至需要弄斷老鼠的骨頭,或弄壞器官,以測試藥物協助身體復原的能力。
 
藥廠為了監察藥效,有時需要大量體質接近的老鼠來做實驗,白老鼠的提供商,就會逼白老鼠近親繁殖,以生育體質接近的後代。這種做法有違動物天性,所以常被專為動物權益發聲的團體批評。這類團體認為:所有生命,不管是人的,還是動物的,都應該被尊重,隨意虐待動物的行為若果不及時制止的話,人性的黑暗面就有滋長的機會,人就會失去同情心,社會就會變得殘酷,人類就會不斷演悲劇。所以,他們認為:即使沒法完全停止這類實驗,也要減少用作實驗的動物的不必要痛苦,起碼在實驗完成後,讓牠們可以安樂死。有些激進一些的團體,甚至認為,應該全面禁止用動物的生命來做實驗。
 
然而,用動物來做實驗,在人類的醫藥發展上扮演著極其關鍵的作用,一旦全面停止,人類在醫療能力上的改善速度,定將大不如前,甚至會全面停頓。這個代價實在太大,並非人人都會認同。
 
再者,動物何止在醫藥研究上被「不人道」對待,更「不人道」的,是大量動物被畜養來做人類的食物。牠們大部分被困在沒法動彈的空間,不斷被餵飼最會長肉/生蛋/出奶的食物。他們唯一受到「人道」對待之時,就是被屠宰的時候。人類如果不打算放棄食肉,看來亦不會放棄用白老鼠作醫藥實驗。
(轉載自am730C觀點2020年2月4日)