應補貼離島渡輪運作嗎?

離島渡輪的6條航線的營業牌照將於明年三至七月間到期,由於虧損慘重,政府知道經營者很有可能無意競逐新標,亦看不到會有新公司敢於來作新嘗試;政府若不作新安排,離島居民將失去往返市區交通的途徑,屆時離島居民勢將把矛頭指向政府。
 
面對這種情勢,特區政府的建議是:以公帑為渡輪乘客承擔扣除通脹後五成票價的加幅,頭三年的補貼上限為1.2億元,相當於每名乘客每程補貼2.7元。
 
有立法會議員擔心,公帑補貼交通費的先例一開,其他經營者也會紛紛打公帑主意,納稅人將不勝負荷。然而,出現這樣局面的原因,正是議員們一向所作所為的結果。長期以來,香港的政客為了爭取離島居民的選票,一味要求渡輪的經營者增加班次,加快船速,卻不准增加票價,這完全違背了商業運作的原則,這樣的生意,哪有商業機構會有興趣經營。這個結局,社會上很多人早已看到,議員們自己不作自我檢討,卻反過來批評政府。我就看不到在議員們的民粹主義的要求下,政府若不動用公帑,還可以有甚麼別的選擇。
 
如果不是議員們對渡輪經營者的營運模式橫加干預,商業經營者自會有辦法去減少支出,增加收入,以扭轉虧損,讓渡輪服務可以持續下去。我只是一個普通商人,沒有經營渡輪的經驗,但也可以想到以下的辦法。
 
一.增加假日對旅遊人士的收費,以補貼離島居民。二.增加快船的收費,讓趕時間的人自行決定是否值得付出額外的代價去換取時間。三.讓經營者按乘客量調整班次的密度,在非繁忙時間減少班次,以降低成本。四.容許渡輪公司買廉價的二手舊船來經營等。
 
可惜,我們的議員卻空談服務質素,不講經營成本。他們覺得對假日遊客也要公平,要求收窄假日與平日的票價差距。他們又擔心這種收費會增加離島居民假日外出的開支,兼會阻嚇離島居民的親友於假日來探訪他們,故連假日增加收費也不贊成。他們又認為窮人一樣會趕時間,所以快船也不要加價,而慢船班次也要夠密,船要夠新。這樣,除了靠納稅人來補貼離島居民外,還有甚麼辦法?
 
本來,離島交通不方便,市民可以自行決定是否搬去離島。現在交通費有政府補貼,等如離島居民口袋裡多了一筆錢,各種其他商業機構都會設法來謀這筆錢,離島的商品與服務會乘機加價。不過,如果交通方便的話,離島居民可以選擇在別的地方消費,所以離島商戶要加價並不容易。唯一有機會分取部分利益的是當地的地產商,因為離島居民可以在島外消費,卻不可不住在離島。結果政府的補貼轉手就落入地產商的手裡,政府宜藉此向離島的地產商徵附加稅。
(轉載自2010年4月22日am730C觀點)